Panspermia

Panspermia es un término griego que significa “semilla en todo”. La hipótesis de la panspermia establece que los precursores (semillas) de la vida se encuentran por todo el universo y pueden propagarse a través del espacio. Microorganismos viajarían por el espacio en el interior de asteroides, planetoides, cometas o polvo interestelar. Bajo la influencia de la presión de la radiación estelar, estos cuerpos desviarían progresivamente sus trayectorias (deflexión) hasta chocar contra la superficie de los planetas, donde los microorganismos se desarrollarían, si las condiciones existentes lo permitiesen. De ahí que la panspermia establezca que el origen de la vida en la Tierra se originase de este modo.

Origen de la Vida en la Tierra

La Tierra se originó hace 4.540 millones de años por la acreación o acumulación de gas y polvo interestelar. Como consecuencia de la continua colisión de meteoritos, la Tierra permanecía fundida, adquiriendo nuestra actual inclinación y originándose la formación de la Luna.

Pero llegó un tiempo en el que los bombardeos cósmicos cesaron, lo que provocó que el planeta se enfriase y permitiese la aparición de la corteza terrestre. El agua proveniente de los asteroides y cometas se condensó en forma de nubes, que a su vez formaron los océanos. Finalmente, la Tierra pudo albergar vida al desarrollarse sencillos organismos basados en aminoácidos, que enriquecieron la atmósfera con oxígeno.

Existen multitud de teorías que explican el origen de la vida en la Tierra (Abiogénesis) a partir de materia inorgánica mediante procesos naturales, distinguiéndose según su origen:
 

• Terrestres, que fundamentan la creación de las moléculas orgánicas en las propias colisiones que originaron el planeta o en otras fuentes de energías como la luz ultravioleta o las descargas eléctricas como los rayos.
• Extraterrestres, que argumentan el origen de la vida en objetos (como las condritas, base del 86% de los meteoritos terrestres), moléculas orgánicas o primitivas formas de energía del espacio exterior. Algunos modelos indican que las moléculas orgánicas extraterrestres pudieron formarse en el disco protoplanetario previo a la formación de la Tierra.

Primitiva Vida Extraterrestre

Los fósiles más antiguos de la Tierra (3.500 millones de años) son los estromatolitos y están constituidos por roca formada a partir de capas de sedimentos. Se formaron por colonias masivas de cianobacterias, las precursoras del oxígeno de la atmósfera terrestre.

Las bacterias están presentes en la mayoría de los habitats de la Tierra, dentro de otros seres vivos o en ambientes radiactivos. Algunas de ellas pueden sobrevivir en estado latente durante millones de años a altos niveles de radiación ultravioleta y gamma, así como a la exposición al vacío del espacio.

Sin embargo, la supervivencia en el espacio no está limitada a las bacterias o líquenes. Animales como los tardígrados también pueden vivir durante un tiempo en el vacío del espacio y bajo la radiación solar. Los extremófilos son organismos que también son estudiados por las condiciones extremas en las que pueden sobrevivir.

Los componentes orgánicos a partir de los cuales se sintetizan las moléculas orgánicas son relativamente comunes en el espacio, especialmente fuera del sistema solar, donde no se encuentran volatilizados por la acción del calor solar. Por ello, según la panspermia, un posible precursor de la vida fueron los cometas, cuya compleja materia orgánica se pudo formar a partir de simples compuestos de carbono después de reacciones originadas por radiación ultravioleta.

Otra alternativa pudo ser la aparición de procesos prebióticos en Marte, ya que éste se enfrió antes que la Tierra (cientos de millones de años). La vida fue transportada entonces a la Tierra por material expulsada de Marte por el impacto de asteroides o cometas (el 2% de los meteoritos recogidos en la Tierra provienen de Marte). El ritmo de enfriamiento de nuestro planeta es mucho más lento que el de nuestro vecino, por ello, aquí la vida primitiva pudo desarrollarse a formas más complejas.

Como prácticamente no se ha estudiado el espacio exterior, la teoría de la panspermia es muy difícil de ser contrastada…

Referencias:
http://www.panspermia-theory.com
http://leiwenwu.tripod.com/panspermia.htm

Fuente: CienciaPopular.com

El pueblo 'San' fue la primera sociedad moderna

Las culturas modernas surgieron hace unos 44.000 años entre los pueblos 'San' de África, tal y como demuestran unos restos arqueológicos hallados en el sur del continente. Hasta ahora la mayoría de expertos creía que las trazas más antiguas de cazadores y recolectores databan de hace 20.000 años.
El estudio aparece publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences  y demuestra que el comienzo de la Edad de Piedra Tardía tuvo lugar en Sudáfrica,  tal y como se creía. Pero además dio respuesta a una pregunta clave sobre la evolución humana.
"La datación y el análisis de los materiales arqueológicos descubiertos en la cueva nos han permitido demostrar que pertenecen a cazadores y recolectores de la sociedad San, muestros antepasados más directos y tienen una antigüedad de 44.000 años", señaló Lucinda Blackwell, integrante del equipo.

 Los resultados apuntan que los habitantes de Border Cave -La Cueva de la Frontera- usaban estacas reforzadas con piedras perforadas para excavar, lo que los reconoce como integrantes del pueblo San.
Además, "se adornaban con cáscaras de huevo de avestruz y hacían muescas en huesos para hacer anotaciones", explicó Blackwell.
Otra de las características de esta sociedad es que afilaban las puntas de los huesos para hacer punzones y aplicaban veneno en las cabezas de las flechas.
El análisis clínico mostró que el veneno usado en esas puntas de hueso era ácido ricinoleico, que obtenían de las semillas de plantas de aceite de castor. Los investigadores han señalado que con esas 'armas' no podían matar a la presa y por ello usaban veneno.
 

La cera de abeja más antigua
 

En La cueva de la Frontera, ubicada en el límite fronterizo entre Suazilandia y Sudáfrica, también se encontró una bola de cera de abeja de hace unos 40.000 años. La cera está envuelta en fibras de planta y "podría haberse utilizado como mango de las cabezas de flecha o de las herramientas", han apuntado los arqueólogos.
Los expertos también han llegado a la conlusión de que nuestros primeros ancestros se comunicaban en khoisán, el lenguaje-clic. Los resultados de la investigación desprenden que los actuales hablantes de lenguajes clic son los herederos de estos pueblos, que pronunciaban las consonantes mediante chasquidos, como el sonido que aún utilizamos para indicar fastidio o besar.
Los 'San' revelan una variedad genética mucho mayor que cualquier otra población actual y la explicación que dan los científicos es que toda la humanidad actual proviene de aquellos habitantes del sur de África, y no de Etiopía, como se pensaba.

Fuente: RTVE.es / EFE

El reino animal surgió antes de lo creído

El hallazgo en Uruguay de evidencias de la existencia de animales hace 585 millones de años, hace retroceder 30 millones de años en el pasado la época más antigua de la que se tiene constancia de vida animal.
Este descubrimiento es obra del equipo de los geólogos Ernesto Pecoits y Natalie Aubet, de la Universidad de Alberta en Canadá.
Ellos encontraron rastros fosilizados, propios de un animal comparable a una babosa, dejados hace 585 millones de años en un sedimento cenagoso.
El equipo determinó que estas huellas fueron producidas por un animal primitivo.
Los rastros fosilizados indican que la musculatura del animal, de cuerpo blando, le permitía moverse a través del sedimento sobre el fondo oceánico poco profundo.
El patrón de movimiento sugiere la existencia de una adaptación evolutiva para buscar alimento, el cual debió haber sido materia orgánica en el sedimento.

Antes del hallazgo de estas huellas y de su datación, el indicio más antiguo de vida animal era el de un hallazgo hecho en Rusia cuya datación arrojó 555 millones de años de antigüedad.
En la nueva investigación también han trabajado Kurt Konhauser, Larry Heaman, Richard Stern y Murray Gingras, todos de la Universidad de Alberta en Canadá.

Fuente: Amazings - Noticias de la ciencia y la Tecnología